tvN 〈철인왕후〉는 2020년 12월부터 2021년 2월까지 방영되어 최고 시청률 17.4%를 기록했습니다(출처: 닐슨코리아). 처음 설정을 들었을 때 솔직히 "이게 말이 되나?" 싶었는데, 막상 보고 나니 그 황당함이 오히려 이 드라마의 가장 큰 무기였습니다.
빙의 설정이 끝까지 작동한 이유
〈철인왕후〉의 핵심 장치는 빙의(憑依)입니다. 빙의란 다른 존재의 영혼이나 의식이 한 몸을 점유하는 설정으로, 판타지 장르에서 흔히 쓰이지만 이 드라마는 그 설정을 사극 문법과 정면충돌시키는 방식으로 활용합니다. 현대 남자 셰프 장봉환의 영혼이 조선의 중전 김소용 몸 안으로 들어가면서, 조선의 법도와 현대 남자의 감각이 매 장면에서 충돌합니다.
제가 직접 보면서 느낀 건, 이 설정이 단순히 웃기려고 쓴 게 아니라는 점이었습니다. "노터치" 협약, 즉 철종과 소용이 서로에게 일절 손을 대지 않기로 한 쇼윈도 부부 계약은, 두 사람이 어떻게 정서적으로 가까워지는가를 역설적으로 강조하는 장치로 기능합니다. 손을 안 댄다고 약속한 사람들이 결국 서로를 지키게 되는 흐름이, 생각보다 설득력 있게 그려졌습니다.
신혜선의 연기는 이 설정을 살리는 결정적인 요소였습니다. 퍼포먼스(performance)라는 측면에서, 즉 배우가 캐릭터의 신체 언어·발화 방식을 얼마나 일관되게 설계하느냐의 관점에서 보면, 신혜선은 중전의 몸에 현대 남자의 근육 기억이 들어간 것처럼 자세와 말투를 설계해 놓았습니다. 궁궐 예법 장면에서 엉거주춤한 자세나, 대왕대비 앞에서도 기죽지 않고 밥을 시켜먹는 태도는 단순한 개그가 아니라 캐릭터 설계의 결과였습니다.
빙의 설정이 끝까지 힘을 잃지 않았던 이유를 정리하면 다음과 같습니다.
- 매 에피소드마다 설정을 환기하는 충돌 장면이 한 개 이상 배치되어 있습니다.
- 장봉환 영혼의 현대 감각이 코미디로만 끝나지 않고, 실제 정치적 수단(음식 외교, 대왕대비 공략)으로 연결됩니다.
- 엔딩에서 영혼이 원래 몸으로 돌아가는 귀환 처리가 설정 내부의 논리를 지키면서 마무리됩니다.
철종 재해석과 세도정치 서사
〈철인왕후〉가 단순 코미디로 끝나지 않는 이유는 철종이라는 인물을 다루는 방식 때문입니다. 세도정치(勢道政治)란 왕권보다 특정 외척 가문이 실권을 장악하는 정치 구조를 말합니다. 조선 후기 안동 김씨의 권력 독점이 대표적인 사례로, 이 드라마는 바로 그 구조 안에서 철종이 어떻게 살아남으려 했는가를 서사의 한 축으로 삼습니다.
역사 기록 속 철종은 주색에 빠진 무능한 군주로 남아 있습니다. 드라마는 이 평가를 뒤집어, 철종이 낮에는 허수아비 왕으로 행동하면서 밤에만 진짜 정치를 하는 은밀한 개혁 군주였다는 설정을 씁니다. 제 경험상 이런 역사 재해석은 시청자에게 통쾌함을 주지만, 동시에 양날의 검이기도 합니다. 실제로 방영 당시 역사 왜곡 논란이 불거진 것도 이 지점에서였습니다.
이 논란은 팩션(faction), 즉 사실(fact)과 허구(fiction)를 결합한 서사 방식에서 필연적으로 발생하는 문제입니다. 팩션이란 역사적 사실을 바탕으로 하되 허구적 상상을 덧붙여 이야기를 구성하는 방식으로, 실존 인물을 캐릭터로 활용하면서 그 인물의 행위와 성격을 창작자가 재설계하는 데서 윤리적 경계가 모호해집니다. 〈철인왕후〉는 이 경계를 꽤 흐리게 탔다고 생각합니다. 철종을 '실은 똑똑한 개혁 군주'로 그리는 시도는 흥미롭지만, 그 과정이 역사 구조에 대한 진지한 고민보다 악역 김좌근과 순원왕후를 무너뜨리는 카타르시스로 정리되는 편이었습니다.
그럼에도 제가 철종 서사에서 인상적이었던 건, 김정현이 연기한 철종이 소용(봉환 영혼)과 함께 위기를 넘기면서 감정선을 쌓아가는 방식이었습니다. 실권 없는 왕이 체제 밖의 감각을 가진 중전과 파트너를 이루는 구도는, 단순한 로맨스를 넘어 권력 구조에 균열을 내는 서사로 읽혔습니다. 한국방송통신대학교 문화콘텐츠 연구에서도 퓨전 사극이 역사를 재해석하는 방식이 대중에게 역사 접근성을 높이는 효과가 있다는 점을 지적한 바 있습니다(출처: 한국방송통신대학교).
해피엔딩이 남긴 질문
결말은 모두가 살아남는 방향으로 마무리됩니다. 소용이 총을 맞고 봉환의 영혼이 이탈하면서 원래 김소용의 영혼이 몸을 되찾고, 현대의 장봉환은 병원에서 깨어나 자기 자리로 돌아갑니다. 철종과 김소용은 정치적·정서적 파트너로 조선의 미래를 함께 만들어가는 엔딩입니다.
솔직히 이 결말은 예상보다 마음 편하게 받아들여졌습니다. 희생양 없이 세 사람이 각자의 자리에서 살아남는다는 구조가, 오락물로서 제 역할을 충실히 하고 있다고 느꼈기 때문입니다. 하지만 동시에, 이 엔딩이 드라마가 초반에 던졌던 질문들을 너무 안전하게 회수한다는 느낌도 지울 수 없었습니다.
캐릭터 아크(character arc)라는 개념이 있습니다. 캐릭터 아크란 인물이 서사를 거치면서 내면적으로 변화하고 성장하는 궤적을 말합니다. 봉환 영혼이 빠져나간 뒤 진짜 김소용과 철종의 관계가 지속된다는 설정은, "사랑의 대상은 몸인가 영혼인가"라는 질문을 내포합니다. 그러나 드라마는 이 질문을 깊이 파고들기보다는, 봉환이 남긴 기억의 흔적이 소용 안에 섞였다는 방식으로 부드럽게 봉합해 버립니다. 설정이 가진 잠재력에 비해 마무리가 너무 깔끔하다는 아쉬움이 남는 지점입니다.
젠더 코드도 비슷한 맥락입니다. 남자 영혼이 여자의 몸에 들어가 왕과 관계를 맺는 설정은 퀴어 서사처럼 읽힐 여지가 충분했습니다. 하지만 드라마는 그 긴장감을 개그 포인트로 소비하고, 결국 영혼이 제자리로 돌아가면서 이성애 관계로 수렴합니다. 이 부분이 아쉬운 건 도덕적 이유보다, 설정이 충분히 더 복잡한 이야기를 할 수 있었음에도 선택하지 않았기 때문입니다.
〈철인왕후〉는 "엄청 재밌게 봤지만 여러 층위에서 조금 더 밀어붙였으면 어땠을까" 하는 드라마로 기억됩니다. 가볍게 웃으면서도 뒤에 생각거리가 남는 작품을 찾고 있다면 충분히 볼 만합니다. 단, 역사 재해석이나 젠더 묘사에 예민한 분이라면 그 지점을 인식하면서 보는 것이 좋을 것 같습니다. 넷플릭스에서 전편 스트리밍 중이니 부담 없이 첫 화부터 확인해 보시길 권합니다.
참고: 철인왕후