솔직히 저는 〈황후의 품격〉을 그냥 '볼거리 많은 궁중 로맨스'로만 알고 시작했습니다. 뮤지컬 배우가 황후가 된다는 설정이 가볍게 느껴졌거든요. 그런데 보다 보니 단순한 로맨스가 아니라, 권력 부패와 복수를 다루는 꽤 무거운 이야기였습니다. 2018년 11월부터 2019년 2월까지 SBS에서 방영된 이 드라마는 최고 시청률 17%대를 기록하며 동시간대 1위를 차지했습니다.
막장 드라마라서 못 볼 줄 알았는데, 끝까지 봤습니다
일반적으로 '막장 드라마'라고 하면 논리도 없고 자극만 넘친다는 인식이 많습니다. 저도 그렇게 생각했고, 솔직히 초반에는 "이게 뭐가 재밌어서 사람들이 보나" 싶었습니다. 그런데 제가 실제로 보니 이야기가 다르더군요.
〈황후의 품격〉의 핵심 구조는 신데렐라 서사(Cinderella Narrative)를 역이용한 복수극입니다. 여기서 신데렐라 서사란, 평범한 여성이 권력 있는 남성과 결혼하면서 인생이 바뀐다는 전형적인 로맨스 공식을 말합니다. 그런데 이 작품은 그 공식을 그대로 따르는 척하다가, 주인공 오써니가 황궁의 실체를 알게 되면서 완전히 방향을 틀어버립니다.
뮤지컬 배우 오써니(장나라)는 황제 이혁의 팬이었다가 정치적 계산으로 황후가 됩니다. 그런데 동경하던 황제는 비리와 불륜, 폭력을 저지른 인물이었고, 황궁은 살인과 은폐로 가득한 공간이었습니다. 여기서 드라마의 장르 혼종성(Genre Hybridity)이 발생합니다. 장르 혼종성이란 하나의 작품이 로맨스, 스릴러, 복수극 등 여러 장르 문법을 동시에 사용하는 방식을 말합니다. 〈황후의 품격〉은 이 혼종성 덕분에 단순한 막장으로만 분류하기 어렵습니다.
제가 직접 보면서 가장 놀란 부분은 매 회 엔딩 구성이었습니다. 드라마 제작에서 클리프행어(Cliffhanger)란 시청자를 다음 회로 끌어당기기 위해 절정에서 이야기를 끊어버리는 서사 기법입니다. 이 작품은 클리프행어를 거의 전 회차에 걸쳐 사용했고, 그 결과 저는 "이 드라마 별로다" 하면서도 다음 회를 누르고 있는 저를 발견했습니다. 화나면서도 멈출 수 없는 경험이었습니다.
드라마의 핵심 인물들을 보면 다음과 같습니다.
- 오써니(장나라): 명랑한 뮤지컬 배우 출신 황후. 황실 비리를 파헤치며 강인하게 성장
- 이혁(신성록): 겉은 카리스마 있는 황제, 실제로는 비리·폭력·불륜에 연루된 인물
- 나왕식/천우빈(최진혁): 황실에 복수를 결심한 경호원, 써니의 든든한 조력자
- 민유라(이엘리야): 황제의 비서이자 내연녀, 황후 자리를 노리는 야망가
- 태후 강씨(신은경): 황실 실세, 아들에게 병적으로 집착하는 권력욕의 화신
〈황후의 품격〉은 방송통신심의위원회로부터 여러 차례 징계를 받을 만큼 자극적인 소재가 많았습니다. 실제 방송통신심의위원회 의결 기록에 따르면 해당 드라마는 폭력 및 선정성 관련 법정 제재를 받은 바 있습니다(출처: 방송통신심의위원회). 그럼에도 시청률이 17%대까지 올라간 것은, 자극 자체보다 '다음이 궁금한 구조'가 더 강하게 작동했기 때문이라고 봅니다.
권선징악으로 끝났지만, 결말이 후련하지만은 않았습니다
일반적으로 권선징악(勸善懲惡) 구조의 드라마는 결말에서 시원한 카타르시스를 준다고 알려져 있습니다. 그런데 제 경험상 이 드라마의 엔딩은 조금 달랐습니다. 분명히 악인들은 처벌받고 써니는 황실을 스스로 해체하는 선언을 했는데도, 다 보고 나서 남은 감정은 "시원하다"보다는 "힘들었다"에 가까웠습니다.
결말의 핵심 장치는 이른바 '붕대 미라 트릭'입니다. 폭탄 테러 이후 온몸이 붕대로 감긴 남자가 있는 상황에서, 태후 강씨는 그가 경호원 나왕식이라고 착각하고 직접 총을 쏩니다. 그런데 붕대를 벗겨보니 자신의 아들 이혁이었다는 반전입니다. 이혁은 죽어가면서 써니에게 "사랑한다"는 말을 남기고 숨을 거둡니다. 이 장면의 극적 아이러니(Dramatic Irony)는 상당히 강렬합니다. 극적 아이러니란 등장인물이 모르는 사실을 시청자만 알고 있거나, 반대로 인물의 행동이 의도와 정반대의 결과를 낳을 때 발생하는 서사 기법입니다.
제가 직접 이 장면을 봤을 때, 이혁이라는 인물에 대해 복잡한 감정이 올라왔습니다. 분명 나쁜 짓은 다 했는데, 마지막 순간 혼자 남겨진 모습을 보니 단순히 "잘됐다"고 말하기가 어려웠습니다. 이것이 이 드라마의 인물 설계가 가진 가장 큰 문제이기도 합니다. 이혁의 내적 변화가 서사적으로 충분히 준비되지 않은 채 후반부에 갑작스럽게 비극적 남주 미화로 처리되면서, 시청자 입장에서 판단이 모호해지는 지점이 생겼습니다.
나왕식은 폭발 속에서 추가 폭탄을 온몸으로 막아 희생하고, 시신조차 발견되지 않는 결말로 처리됩니다. 써니와의 로맨스 축을 이루던 인물이 이렇게 끝나버리니, 사실 엔딩 이후에도 팬들 사이에서 생존 여부 논란이 상당히 이어졌습니다. 제 생각으로는, 제작진이 나왕식이라는 캐릭터에 복수극 조력자, 로맨스 상대, 비극적 희생자라는 세 가지 역할을 동시에 부여하면서 어느 하나도 충분히 완성하지 못한 결과라고 봅니다.
써니는 황실 해체와 공화국 선언을 이끌어냈고, 태후 강씨와 서강희는 마약 제조·살인·교사 등의 혐의로 사형 선고를 받습니다. 한국 드라마의 권선징악 서사 연구에 따르면, 시청자 만족도는 처벌의 수위보다 인물의 감정선이 얼마나 설득력 있게 마무리되느냐에 더 크게 영향을 받는다고 분석됩니다(출처: 한국방송학회). 이 기준으로 보면, 〈황후의 품격〉은 처벌 구조는 완벽하지만 감정선 마무리는 아쉬운 편입니다.
그럼에도 써니가 황후의 권한을 최대한 활용해 황실 자체를 무너뜨리는 과정, 그리고 "더 이상 황실의 특권은 없다"고 선언하는 장면은 분명 통쾌했습니다. 이 부분에서는 제가 그동안 쌓인 분노가 어느 정도 해소되는 느낌을 받았습니다.
〈황후의 품격〉은 결국 "완성도 높은 작품"이라기보다 "보는 내내 지치게 만들지만 끝을 보게 하는 드라마"였습니다. 비판과 별개로, 한국식 막장 궁중극의 극한을 보여준 사례로는 충분히 기억될 작품입니다. 비슷한 구조의 드라마를 찾는 분이라면, 한 회씩 끊어서 보는 것을 권합니다. 한꺼번에 몰아보면 예상보다 체력 소모가 큽니다.
참고: 황후의 품격